[우주 SF] 답장은 오지 않는다 23화 — 세상에서 가장 느린 추격전

기존의 귀환 기록이 도움이 됐지만, 물의 상태가 달라진 뒤에도 같은 노력으로 돌아올 수 있다는 보장은 없었다. 남은 전력만 숫자로 비교해서는 안 됐다.

보리는 현재 자료를 바탕으로 가능한 귀환 범위를 좁혔다.

유라는 과학 관측의 끝을 앞으로 당겼다.

이도는 고개를 끄덕였다.

“그만 보고 오는 쪽으로.”

서린은 귀환을 우선하도록 이미 정해둔 조건을 확인했다. 새로운 무리한 탈출 동작을 급히 만들어 보내지 않았다.

현장의 모래2가 따라야 할 중지와 귀환 절차가 있었다.

다음 상태가 들어왔다.

기체는 목표 쪽의 추가 관측을 중단했다.

곧장 반가운 귀환 표시가 나온 것은 아니었다.

흐름에 맞서 같은 선으로 되돌아오는 일과, 확인된 범위 안에서 더 적은 부담의 경로로 돌아오는 일은 달랐다. 어느 쪽을 선택할 수 있는지는 기체의 현재 추정과 허용된 구간에 달렸다.

이도는 작은 몸체 안에 들어 있는 판단을 생각했다.

보리에게 길게 말하면 현장의 물이 덜 흐를 것 같지는 않았다.

그는 유라에게 물었다.

“관측을 얼마나 잃었어요?”

그녀는 대답했다.

아직 모두를 받아보지 못했으니 모른다고.

정확한 답이었다.

기분 좋은 답은 아니었다.

두 번째 기체를 보내는 이유

모래1은 정해진 보조 구간에 있었다.

그 기체를 더 보내면 모래2와 연결이 좋아질 수도 있었다. 그렇다고 쫓아가 붙잡아올 팔이 생기는 것은 아니었다.

보리는 이동 후보와 필요한 여유를 표시했다.

서린이 물었다.

“안 움직이고 가능한 것.”

디에고는 현재의 음향 경로를 확인했다.

짧은 상태 일부는 받을 수 있었다. 자세한 과학 자료를 같은 창에 충분히 받기는 어려웠다. 기체의 위치 추정도 하나의 정확한 점으로 줄어들지 않았다.

그들은 모래1을 곧바로 먼 쪽에 보내지 않았다.

현재의 안전한 범위에서 관측 자세와 짧은 위치를 조정해 경로를 확인하는 안부터 보았다. 모래1이 자기 귀환 여유를 잃으면 두 기체의 문제가 됐다.

유라는 과학 자료의 전송 순서를 뒤로 옮겼다.

기체의 상태와 귀환 판단에 필요한 자료를 먼저 받았다.

이도는 그 결정에 고개를 끄덕였다.

좋은 자료를 얻으려고 보낸 기체였다.

지금 좋은 자료를 조금 늦게 받는 것이 그 기체를 돌아오게 하는 데 도움이 될 수 있었다.

모래1이 제한 안의 새 위치에서 멈췄다.

짧은 묶음 하나가 바늘 쪽으로 이어졌다.

모래2는 아직 움직이고 있었다.

잡으러 가는 대신 듣는다

연결이 좋아졌다는 말은 넓었다.

귀환을 먼저 고르는 순간

디에고는 무엇을 받을 수 있게 됐는지 먼저 말했다.

모래2의 현재 동작 단계.

추정 상태의 범위.

남은 여유를 다시 계산하는 데 필요한 기체 자료.

긴 영상은 뒤에 남았다.

수중 음향으로 자료를 넘기고 바늘 쪽으로 이어 보내는 경로였다. 모래1이 사이에 있다는 사실이 모든 종류의 자료를 같은 속도로 보낼 수 있다는 뜻은 아니었다.

이도는 화면에 다시 놓인 점을 보았다.

이번에는 점 대신 넓은 조각을 함께 보았다. 기체가 있을 수 있는 범위가 남아 있었다. 그 넓이를 없애달라고 요청하지 않았다.

유라는 자기 화면의 일부를 닫았다.

지금은 환경 신호의 가장 흥미로운 세부보다 기체가 어느 상태에 있는지 아는 것이 먼저였다.

보리는 모래1의 역할을 읽었다.

한도 안의 자료 중계와 비교 관측.

접촉 구조가 있는 구조 기체처럼 부르지 않았다.

이도가 말했다.

“잡으러 간다고 생각하니까 자꾸 팔이 생기네요.”

그녀가 고개를 끄덕였다.

“실제로 있는 기능만으로 해요.”

모래1의 작은 몸체에는 긴 팔도 견인줄도 없었다.

오늘 필요한 것은 그 몸체가 더 영웅적이 되는 일이 아니었다.

이미 가진 센서와 통신을 어디까지 쓸 수 있는지 지키는 일이었다.

가장 빠르게 달라진 것

모래2의 다음 자료에서 변화의 위치가 다시 달랐다.

이번에도 정확한 전체 지도가 나온 것은 아니었다. 기체의 상태와 가까운 표면의 상대 관측, 계측의 사건 시각을 묶어 좁은 구간의 차이를 비교할 수 있었다.

유라가 두 시간을 나란히 놓았다.

기체가 변화를 받은 시각.

장치 운전의 변동이 있었던 시각.

앞에서 보던 약한 성분과는 같은 관계로 맞지 않았다.

그녀는 의자를 앞으로 당겼다가 다시 앉았다.

이도는 그 움직임을 보았다.

예전 같으면 무엇이냐고 먼저 물었을 것이다.

지금은 그녀가 비교를 끝내기를 기다렸다.

흐름에 따라 물질의 분포가 달라졌을 가능성이 있었다. 다른 계측 조건이나 아직 모르는 장비 영향도 검토해야 했다. 그 한 묶음만으로 자연의 반응이 어디서 시작됐는지 확정할 수는 없었다.

그렇지만 볼 만한 차이는 있었다.

유라가 말했다.